Если из массы памятников, найденных на земле Армении, выделить те, анализ которых позволяет увидеть, пусть еще только в туманном проявлении, черты оригинальной местной культуры, вероятно, в первую очередь, придется назвать грандиозные каменные стелы, изображающие рыб, - в народе они получили наименование "вишапы", отождествившись с драконами мифологии и волшебных сказок /1/. Эти гладко обтесанные глыбы длиной до четырех с лишним метров впервые были обнаружены в Гегамских горах. Нередко на их поверхности были помещены рельефные изображения птиц, шкур и голов баранов, а также клинописные тексты (ил. 1). По предположению Н.Марра, первым обнаружившего вишапы и обстоятельно изучившего их /101/, эти памятники устанавливались вертикально у истоков рек, питающих пастбища, у искусственных водоемов и каналов. Рыбы-вишапы имеются не только в Армении, но и в Грузии, а изображения, отдаленно напоминающие их, - "вишапоиды" - найдены также на Северном Кавказе и в Монголии /109/. Датировка вишапов была уточнена Б.Н. Аракеляном /19/.
Эти памятники архаичной Армении были не просто свидетелями исчезнувшей страницы древней истории - они оставили в памяти народа прочный след. Вишапы стали "героями" многих армянских легенд, а сам культ их или, во всяком случае, исполненное культового значения отношение к ним не затухало очень долго - изображения вишапов можно найти в памятниках декоративного искусства, особенно в ювелирных украшениях и орнаментации тканей вплоть до XIX века.
Более изученный и важный для дальнейшего развития культуры этап - время взаимодействия с державами Древнего Востока.
В IX веке до н.э. территория Армении была завоевана мощным государством Урарту. От урартов в Армении осталось немалое количество памятников, большая часть которых была обнаружена в результате многолетних раскопок урартских городов Тейшебаини (холм Кармир-блур) и Эребуни (холм Арин-берд) близ Еревана /139,140/. Столицы Урарту - Тушпа (Ван) и Аргиштихинили - сделались крупнейшими городами древней Армении. У урартов армяне переняли принципы строительного искусства, обработки камня, научились строить дома и храмы в толще скал, возводить сложные оросительные системы, без которых земледелие на большей части этой страны невозможно, переняли многие формы керамических сосудов (ил. З). Судить достаточно обоснованно о влиянии урартской культуры и искусства на культуру и искусство Закавказья, Армении в частности, трудно, но следы этой культуры несомненны. Так, одна из урартских конструктивных схем установки вертикальной каменной плиты с надписью в качестве мемориального памятника стала столетиями позже основой для создания первых христианских памятников-стел V-VII веков н.э. и затем - оригинального явления средневековой армянской мемориальной скульптуры - хачкаров, то есть "крестных камней" /140, с.122-123; 28, с.122-124/.